Costellazioni
Di notte, se il cielo è libero da nuvole e non c'è troppo inquinamento luminoso, possiamo ammirare uno spettacolo veramente eccezionale offerto dalle stelle e dagli altri oggetti celesti. Capire ciò che si vede non è semplice, anche perché, a seconda dell'ora e della stagione, la volta celeste appare sempre diversa all'osservatore. Uno spettacolo per il quale non è necessario usare telescopi. Normalmente, per scrutare la volta celeste in cerca delle costellazioni, è sufficiente una cartina stellare e un binocolo.
Le stelle appaiono come piccole luci tremolanti e lampeggianti, che spesso cambiano anche di colore. Sono lampeggianti e tremolanti a causa della nostra atmosfera, che con correnti d'aria e turbolenze varie disturbano la visione. Con un'atmosfera più calma si possono avere meno disturbi di questo tipo. A occhio nudo le stelle sembrano avere delle punte, queste sono causa di un effetto ottico dipendente dall'occhio dell'osservatore.
Le stelle sono sfere di gas simili al Sole. Ad occhio nudo, durante una notte limpida, possiamo avvistare circa 2000 stelle. Tutte queste stelle non hanno la stessa importanza, quindi consigliamo di "studiare" solo le più importanti, ossia quelle più luminose e quelle delle costellazioni maggiori. Una volta memorizzate le stelle principali vi saprete muovere nella volta celeste più rapidamente senza più rimanere smarriti. Il cielo è diviso in 88 parti, denominate costellazioni, che gli astronomi usano per ubicare e denominare gli oggetti celesti.
Le maggiori costellazioni furono ideate migliaia di anni fa, all'inizio della storia umana da popoli meridionali, che vedevano in cielo disegni e forme che comparavano a creature favolose ed eroi mitologici. Fra queste troviamo le dodici costellazioni dello zodiaco, i cui nomi sono a tutti familiari grazie alle rubriche di astrologia. Le costellazioni zodiacali sono quelle alle quali il Sole passa davanti nel suo percorso annuale. Va però detto che i segni astrologici dello zodiaco non coincidono con le costellazioni astronomiche moderne che pur hanno gli stessi nomi.
In quasi tutti i casi le stelle di una costellazione non hanno alcuna connessione reale. La loro distanza dalla Terra può essere notevolmente diversa ed è semplice coincidenza che formino una specie di disegno. Alcune costellazioni, come ad esempio Orione o Cassiopea, hanno una configurazione più facilmente riconoscibile che non altre, deboli e oscure, come Lince e il Telescopio.
Le nuove costellazioni derivano da un elenco di 48 costellazioni riconosciute dall'astronomo greco Tolomeo nel 150 a. C.. Elenco che poi fu ampliato da vari astronomi e disegnatori del cielo. Attualmente l'Unione Astronomica Internazionale (UAI) riconosce 88 costellazioni: 18 boreali, 34 equatoriali e 36 australi.
Tutti i nomi delle costellazioni
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