Urbie, il robot urbano

Le rover sembrano essere legate all'esplorazione spaziale. Nel 1997, la rover Sojourner ha esplorato con successo la superficie di Marte. Oggi gli ingegneri stanno progettando la sua gemella che partirà  per Marte nel 2003. Le rover, comunque, possono risultare utili anche qui sulla Terra, in particolare in ambienti pericolosi di difficile accesso per gli uomini. Gli ingegneri stanno al momento testando un robot urbano, soprannominato Urbie, che un giorno potrebbe essere utilizzato da Polizia, squadre d'emergenza e personale di soccorso.

Urbie è piccolo e leggero, il che lo rende facilmente trasportabile e capace di inserirsi in spazi angusti. Come le rover designate per l'esplorazione planetaria, urbie può muoversi e agire autonomamente. La sua coppia di telecamere funziona come un paio d'occhi, garantendo una visione stereoscopica e aiutando il robot ad evitare gli ostacoli sul proprio cammino. I bracci che ruotano di 360 gradi permettono ad Urbie di scavalcare gli ostacoli e salire le scale. Persino se il robot si rovesciasse, le braccia lo rimetterebbero nuovamente dritto.

In futuro Urbie potrebbe portare una telecamera per la visione notturna ed uno scanner con laser telemetrico a due assi. Si tratterebbe di un nuovo dispositivo costruito nei laboratori JPL capace di costruire delle mappe tridimensionale degli ambienti interni, localizzando ostacoli e permettendo alla macchina di evitarli.

In origine il robot era stato progettato per la ricognizione militare all'interno di terreni cittadini; un giorno macchinari di questo tipo saranno utilizzati per esplorare ambienti contaminati con radiazioni, armi biologiche o prodotti chimici. Queste rover potrebbero anche le vittime di un incendio in luoghi inaccessibili anche per i vigili del fuoco.

Urbie è nato dallo sforzo congiunto di JPL, iRobot Corporation, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, Oak Ridge National Laboratory e Robotics Research Laboratory dell'Università  della California del sud.

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