L'Hubble osserva per la prima vota direttamente l'atmosfera di un pianeta extrasolare

Attraverso l'utilizzo del telescopio spaziale Hubble gli astronomi hanno compiuto la prima osservazione diretta dell'atmosfera di un pianeta orbitante intorno ad una stella che non sia il nostro Sole. Si tratta di un pianeta simile a Giove, orbitante intorno ad una stella di tipo solare chiamata HD 209458, che orbita a circa 150 anni luce da noi.

Al passaggio del pianeta di fronte alla stella, gli astronomi hanno notato una diminuzione della luminosità  di quest'ultima, fatto che ne indicava la presenza. Durante questo transito infatti, parte della luce della stella filtrava attraverso la densa atmosfera del pianeta. Analizzando lo spettro di questa luce è stato possibile determinarne la composizione chimica, che ha mostrato interessanti tracce di sodio. Questo non significa però la presenza di vita sul pianeta, che secondo gli astronomi non offre condizioni adatte ad ospitarla. La sua vicinanza alla stella infatti - il pianeta si trova a circa un ventesimo della distanza tra Terra e Sole - mantiene la temperatura dell'atmosfera oltre i mille gradi Celsius, e la composizione è di tipo gioviano: elementi tutt'altro che favorevoli ad ospitare una qualsiasi forma di vita biologica.

L'osservazione non costituisce di per se un fatto straordinario, ma rappresenta la dimostrazione della possibilità , attraverso gli strumenti ottici odierni (quali il Telescopio Spaziale Hubble), di analizzare la composizione chimica dell'atmosfera di un pianeta extrasolare, e quindi di cercare quegli elementi chimici che possono indicare la possibilità  di una presenza di vita aliena.

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