JLP : La tecnologia si restringe

Gli ingeneri della JLP si stanno dando da fare per trasformare quelle che un tempo erano considerate grandi e fantasiose idee in piccole realtà . Gli strumenti che stanno creando includono sensori estremamente potenti ma piccoli come monete da cinquanta lire, trivelle in miniatura ma con la forza di un martello pneumatico e la precisione di uno strumento chirurgico, chip per computer non più grandi del periodo che conclude questa frase. Queste tecnologie e altre simili ad esse potrebbero un giorno decollare insieme alle future missioni spaziali.

La meta che gli ingegneri si prefiggono è quella di ridurre le dimensioni degli strumenti oggi ingombranti senza sacrificarne le prestazioni o la potenza. Creando strumenti sempre più piccoli aiuterà  la NASA a miniaturizzare ogni aspetto delle proprie strutture che consentirebbe un'esplorazione spaziale più facilmente gestibile ed a portata di mano. Per esempio gli ingegneri del JPL stanno costruendo un chip per computer con la stessa potenza e sensibilità  di un intero laboratorio.

Un guscio a forma di palla di gomma che contiene piccolissimi strumenti potrebbe sembrare un giocattolo per bambini, ma, in effetti, si tratta di un congegno sperimentale che contiene strumenti scientifici capaci di monitorare l'attività  biologica di un pianeta. Gli ingegneri del JPL hanno installato in un giardino questa rete di piccoli sensori senza filo in preparazione alle future missioni per aiutare a studiare l'attività  biologica su pianeti lontani.

L'utilizzo di materiali nuovi e più flessibili potrebbe anche condurre a nuove scoperte e guidarci nella ricerca di vita su altri pianeti. I telescopi giganti, per esempio, sono stati realizzati con nuovi materiali flessibili simili ad un panno da cucina. Questi materiali permettono di rinchiudere l'intero telescopio in un contenitore delle dimensioni di una scatola di scarpe e di inviarlo quindi nello spazio con un costo molto ridotto. Una volta a destinazione questi potenti e leggerissimi telescopi possono dispiegarsi e gonfiarsi fino a raggiungere dimensioni enormi. A questo punto sono pronti per scrutare lo spazio profondo, alla ricerca di pianeti simili alla terra intorno a stelle simili al sole.

Molte delle tecnologie spaziali, sia attuali che ancora in fase di sviluppo, offrono alla Terra grandi benefici. Immagina di avere la potenza del tuo computer racchiusa nel tuo orologio da polso. Un giorno questo sarà  possibile. Gli ingegneri del JPL stanno violando ormai tutte le leggi fisiche e potrebbero aver trovato un modo per creare i chip per computer più veloci e potenti del mondo.

Grazie alla moderna fisica quantistica i ricercatori hanno scoperto che imbrigliando un paio di particelle di luce, i fotoni, questi possono agire come un'unità  singola, ma due volte più efficiente. Questo un giorno potrebbe rendere possibile la realizzazione dei videotelefoni, o trasferire tutta la potenza del tuo PC su un orologio da polso - il tipo di oggetti che siamo soliti vedere nei cartoni animati come "Dick Tracy".

Dottori e pazienti beneficeranno anch'essi di queste tecnologie, che un giorno potrebbero essere applicate alla chirurgia per mettere a punto nuove procedure non invasive. Un sensore miniaturizzato che "vede" l'infrarosso, capace di localizzare le cellule tumorali, viene già  utilizzato nelle mammografie non invasive. Lo stesso sensore è anche in grado di individuare le zone calde durante un incendio ed osservare un vulcano.

Un'altra invenzione che consente un applicazione in campo medico è un piccolo trapano che potrebbe mandare in pensione tutti i chirurghi ortopedici, cosଠcome molti artigiani e costruttori. Ultraleggeri, senza fili, potenti e cosଠpiccoli da poter stare comodamente sul palmo della tua mano, i nuovi trapani possono bucare la roccia più dura e potrebbero un giorno venire utilizzati per estrarre i pacemaker.

Gli ingegneri del JLP hanno inoltre collaborato alla realizzazione di una piccolissima telecamera da inserire in una pillola. Questa pillola-camera sarà  capace di fotografare l'interno del nostro corpo, fornendo ai medici migliori informazioni diagnostiche.

Queste piccolissime tecnologie potrebbero sembrare più oggetti tipici della finzione cinematografica che reali. Eppure, sia sulla Terra che nello spazio, i congegni miniaturizzati saranno la dimensione del nostro futuro.

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