Prima conferma della presenza del ghiaccio su Marte

I risultati preliminari dalla sonda Mars Odyssey della NASA indicano la presenza di una grande quantità  di ghiaccio nell'emisfero meridionale del pianeta. Questi rilevamenti rappresentano la prima misurazione diretta capace di confermare la presenza di grandi quantità  di idrogeno al di sotto della superficie marziana.

Una precedente missione del Mars Global Surveyor aveva rivelato la presenza di strutture superficiali che si è pensato fossero il risultato dell'erosione dovuta all'acqua corrente. Eppure non era chiaro se quest'acqua fosse ancora presente o fosse ormai svanita da tempo. "Ora", annuncia Steve Saunders del Jet Propulsion Laboratory della NASA, "possiamo vedere realmente l'acqua e smettere di fare congetture su dove essa sia o fosse".

Gli strumenti spettrografici a raggi gamma a bordo della Odyssey hanno esaminato il pianeta alla ricerca di tracce di idrogeno, che gli scienziati interpretano come un segnale della presenza di ghiaccio. Un primo strumento ha misurato i raggi gamma (caratteristici di particolari elementi) emessi dalle componenti del suolo marziano. Altri due apparecchi hanno analizzato i neutroni, in particolare le variazioni della loro velocità  causate dall'idrogeno. I primi risultati hanno suggerito che l'idrogeno è concretamente presente nei primi pochi metri della superficie, nelle aree che circondano il polo sud del pianeta (la zona blu nell'immagine). Benchè la quantità  di ghiaccio non possa ancora essere misurata con precisione, William Boynton dell'Università  dell'Arizona, uno dei principali fautori della ricerca, afferma che "al di sotto del 60° grado di latitudine vi è per lo meno l'equivalente di un'alta percentuale d'acqua".

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